Agli albori del pensiero illuministico il concetto di cultura consisteva essenzialmente nella presa di coscienza, da parte dei popoli, dell'innata eguaglianza degli uomini e della fondamentale ingiustizia di strutture politiche quali la monarchia per diritto divino o i privilegi della nobiltà. Occorre però sottolineare come essendo l'illuminismo un movimento culturale elitario l'idea di popolo si identificasse concretamente solo nella borghesia. I lumi della ragione diffusi dagli intellettuali dovevano essere finalizzati alla lotta contro le superstizioni e l'oscurantismo.

Quando il romanticismo si sovrappose all'illuminismo e progressivamente lo sostituì, mutando il concetto di libertà in senso nazionalistico, la cultura ebbe il compito di favorire la nascita di una coscienza nazionale che consentisse la rivendicazione e l'esercizio dei diritti civili. Come si vede anche nella corrente romantica cultura e libertà sono interdipendenti, nonostante alcuni intellettuali si ponessero il problema del risveglio dei popoli alla cultura, temendo la fragilità di esigenze indotte dall'alto e non autonomamente ridestate. Nella società di oggi, ancor più che in quella di ieri, comunque, è evidente come solo l'individuo preparato e consapevole possa essere in grado di autodeterminarsi ed assumere un atteggiamento costruttivamente critico nei confronti della collettività e della struttura statuale. Ma, se nei secoli passati mancanza di cultura era spesso sinonimo di analfabetismo e totale mancanza di consapevolezza di sé e del popolo circostante, oggi invece si assiste ad un'ignoranza diffusa e serpeggiante, a forme di analfabetismo di ritorno, tanto più pericolose perchè striscianti.

La scolarizzazione di massa e la penetrazione dei mass - media, diffondendo forme superficiali di conoscenza ed informazione, hanno determinato la nascita di una nuova forma di ignoranza, che consiste nella mancanza dell'autonomia di giuidzio e nell'accettazione passiva, supina ed acritica dei messaggi ricevuti che configura, sostanzialmente, una nuova mancanza di libertà. Oggi pertanto il compito della cultura deve consistere nell'educazione a capire, selezionare e filtrare, dalla congerie di notizie che perviene, l'autentica essenza, evitando che le masse assumano e facciano propri i giudizi preconfezionati. La cultura quindi ha oggi il difficile compito della formazione e della preparazione dell'uomo che, soltanto se provvisto di un solido bagaglio umanistico, unito alle comptenze specifiche necessarie nel mondo del lavoro e nella complessità della vita quaotidiana, può definirsi realmente e completamente libero.